Peut -être l'avez-vous déjà cité ?
Moi je viens de le trouver à la bibliothèque . Depuis le temps que je cherchais un ouvrage sur le sujet , et pourtant il n'est pas récent ( 1988) Editions Robert Laffont , collection Bouquins , publié avec le concours du Centre National des Belles Lettres .
4ème de couverture.
"L'esclavage fut une des caractéristiques des sociétés grecque et romaine, comme l'envers de leur brillante image.
Depuis au moins deux siècles, l'esclavage antique est un sujet d'études et de polémiques.
Quelle était sa nature, quelle était son ampleur: phénomène marginal ou fondement même de la vie sociale? Avait-il été le moteur ou le frein du développement? Fallait-il le condamner comme crime contre l'humanité ou l'absoudre comme point de détail et prix à payer pour des progrès décisifs ?
Les polémiques sur le passé ne sont souvent qu'une forme détournée des débats contemporains et, au début du siècle dernier , la véritable question était celle de l'esclavage des nègres aux Amériques. Les esclavagistes cherchaient à se parer du prestige de l' Antiquité et auraient volontiers fait de la servitude un bien pour l'esclave lui-même. Les abolitionnistes, qui condamnaient le présent ne savaient pas répondre à leurs adversaires sur le passé.

Henri Wallon, historien et abolitionniste décida , lui aussi, de lier les dossiers des esclavages moderne et antique, de faire le procès des sociétés grecque et romaine pour qu"elles ne puissent plus servir de justification aux planteurs.. L'Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité est un ouvrage militant, un moment d'un débat d'idées. Mais Henri Wallon, le père de la troisième république, fut aussi l'un des fondateurs de la science historique moderne, un maitre d'érudition. Et aujourd'hui , son Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité", demeure, irremplaçable, la synthèse la mieux documentée sur le sujet. (présentée par Jean Chistian Dumont.)

Ce n’est pas une question anecdotique que l’esclavage dans l’Antiquité tellement il regroupait de catégories sociales diverses (un esclave impérial qui trifouillait les comptes de l’Etat n’avait rien à voir avec un esclave employé dans une ferme sicilienne).

L’esclavage était aussi un frein aux développement de l’industrie ; l’Antiquité aurait pu connaître une révolution industrielle grâce aux machines à vapeur, mais les esclaves étaient si peu cher qu’ils rendaient la technologie inutile et coûteuse, et les machines à vapeur ne restaient que pour l’apparat comme on voyait les automates se mouvoir aux portes du palais royal d’Alexandrie.
C’est aussi pour ça que Lincoln à été un partisan de l’abolition de l’esclavage : cela favorisait les états du Nord, industrieux, par rapport aux états du Sud, fortement dépendant de la masse des esclaves.

Je ne suis pas vraiment d'accord Alexandre. Les considérations d'innovation et de progrès étaient radicalement différente à l'époque romaine et dans l'Antiquité en général d'aujourd'hui. Les gens étaient tourné vers la tradition et l'expérience ; l'innovation n'était pas inconnue, mais elle n'était pas une fin en soit ni un but ultime pour le fonctionnement d'une société. L'esclavage était un moyen de production commode et traditionnel que les Romains n'avaient aucun besoin de transformer. Le Moyen Age connait beaucoup moins d'esclavage et ce n'est pas pour cela qu'il connait beaucoup d'innovation...

L'exemple de Lincoln est beaucoup trop anachronique pour être recevable ; on parle ici d'une société moderne dont les notions d'investissement, de progrès, d'innovation, de rentabilité structurent un modèle de société radicalement différent de celles de l'Antiquité. Dans ces dernières de don connait une part bien supérieure des échanges que dans les sociétés contemporaines.

Il me semble que cette question de l'esclavage comme sclérose du monde romain est vraiment un lieu commun de l'historiographie remis en question depuis déjà quelques années...

J'en suis à la préface de Jean Christian Dumont qui contient une synthèse interessante sur l'histoire de l'esclavage jusqu'.... aux temps modernes ...