La civilisation olmèque
Le terme « olmèque », qui signifie en aztèque « originaire du pays du caoutchouc », c’est-à-dire des jungles tropicales, chaudes et humides, du Mexique oriental, est en usage depuis une cinquantaine d’années pour désigner la civilisation énigmatique dont les centres les plus importants que l’on connaisse sont La Venta, San Lorenzo Tenochtitlán, Laguna de los Cerros, Tres Zapotes et Cerro de las Mesas, dans les États actuels de Tabasco et de Veracruz.
Beaucoup de problèmes non résolus se posent encore à propos de ces sites et de leur ancienneté. Dans l’état présent des connaissances archéologiques, il semble que la civilisation olmèque ait pris naissance vers 1200 ans avant J.-C. dans la région côtière du golfe du Mexique, et qu’elle se soit perpétuée jusqu’au Ve siècle avant notre ère. De ce foyer, elle a rayonné dans différentes directions : on retrouve sa trace, notamment sous forme de sculptures, de bas-reliefs et de céramiques, sur le plateau central (Tlatilco), sur le versant occidental dans les États de Morelos et de Guerrero (Chalcatzingo, Juxtlahuaca), à Monte Albán dans l’Oaxaca, dans l’État de Puebla à Las Bocas, puis le long du Pacifique jusqu’à Nicoya (Costa Rica). Il est possible que certains objets (jades, statuettes) aient voyagé sans que leur présence dans diverses localités implique celle d’une population olmèque. Mais des pétroglyphes de vastes dimensions, des peintures pariétales et des tombes démontrent que des « colonies » olmèques ont essaimé très loin de la zone du Golfe qui a été sans doute leur métropole.
La civilisation olmèque peut être considérée comme la première en date de l’Amérique moyenne. Avec elle apparaissent les traits caractéristiques que l’on retrouvera au cours des siècles suivants : centres urbains, monuments pyramidaux, monolithes sculptés, stèles et autels ornés de bas-reliefs, ciselure des pierres dures, écriture et calculs chronologiques. En ce qui concerne ces deux derniers éléments, les données actuelles permettent seulement d’affirmer qu’ils appartinrent à la phase la plus récente de cette civilisation, peu de temps avant l’ère chrétienne (31 av. J.-C. pour l’inscription de la stèle C de Tres Zapotes). Mais il est parfaitement admissible que l’invention de l’écriture et celle du calendrier typique de l’Amérique moyenne aient été faites par les Olmèques beaucoup plus tôt. Quoi qu’il en soit, les inscriptions maya les plus anciennes remontant seulement au IIIe siècle, l’antériorité des Olmèques dans ce domaine est indubitable.
L’architecture olmèque est relativement rudimentaire. La « pyramide » de La Venta, haute d’environ 30 mètres, se présente plutôt comme un tumulus conique. D’autres monticules, plus bas, s’élèvent au nord et au sud. Des monticules analogues sont revêtus de pierre à Tres Zapotes, ou groupés sur une plate-forme de terre recouverte de stuc à Cerro de las Mesas. Les monuments, nettement orientés par rapport aux points cardinaux, sont entourés de plates-formes autour desquelles sont groupés des colonnes, des stèles et des autels.
C’est dans le domaine de la sculpture et de la ciselure que les artistes olmèques manifestent dès le début une maîtrise surprenante et qui ne sera dépassée dans aucune des civilisations précolombiennes ; cette maîtrise s’affirme aussi bien dans le colossal que dans la miniature. Les énormes têtes monolithiques caractéristiques de l’art olmèque pèsent entre quinze et trente tonnes, et l’on demeure confondu par l’extraordinaire déploiement d’énergie et d’ingéniosité qui a été nécessaire pour transporter ces blocs de basalte jusqu’à leur site actuel depuis les volcans de Tuxtla, éloignés d’environ 120 kilomètres. Elles représentent des visages humains au nez épaté, à la bouche dite « olmèque », avec sa lèvre supérieure épaisse et incurvée, les commissures fortement tirées vers le bas, et surmontés d’une sorte de casque.
Ces têtes colossales peuvent être considérées comme un type particulier d’autel monolithique ; ce genre de monuments se retrouve dans toutes les civilisations du Mexique, chez les Maya comme chez les Aztèques. Les autels olmèques à bas-reliefs, dont certains représentent un jaguar accroupi, décrivent des scènes probablement religieuses : personnages aux traits lourds, coiffés de couronnes et de tiares, portant dans leurs bras de tout jeunes enfants, des « bébés » au crâne lisse et allongé par une déformation volontaire. La bouche « olmèque » de ces enfants est stylisée à l’image de la gueule du jaguar. Ce motif du jaguar et de l’enfant-jaguar reparaît avec une fréquence obsédante dans l’art olmèque : il correspondait sans doute aux mythes d’une religion centrée sur le culte d’un dieu-félin.
Il n’est pas sans intérêt d’observer que l’art de la civilisation péruvienne de Chavín de Huantar, contemporaine des Olmèques, abonde en représentations d’un dieu-félin, et qu’une stèle très analogue aux bas-reliefs de Chavín a été découverte au Mexique, à Placeres del Oro, sur le versant occidental.
Les stèles sculptées et les sarcophages à bas-reliefs retracent des scènes mythiques ou historiques. À Tres Zapotes, les bas-reliefs d’un sarcophage représentent des guerriers casqués, armés de massues et de javelines, qui semblent soutenir un combat contre des êtres surnaturels descendant du ciel.
La célèbre stèle 3 de La Venta commémore probablement un important chef ou héros historique, personnage dont le type physique s’écarte notablement de celui que représentent la plupart des sculptures olmèques : ses traits fins, son nez en bec d’aigle, sa barbiche l’ont fait surnommer « oncle Sam » par les archéologues. Coiffé d’un ensemble très élaboré de panaches de plumes et de masques, orné d’un collier et d’un pectoral en forme de visage humain, il fait face avec dignité à un autre personnage, de type olmèque, trapu et presque obèse, lui aussi richement vêtu.
Des figurations d’hommes au nez mince et à barbiche apparaissent aussi sur des stèles à Tres Zapotes et à Tepatlaxco ; dans ce dernier cas, il semble qu’on se trouve en présence d’un joueur de paume, ganté et muni d’une genouillère, ce qui indiquerait que ce jeu, pratiqué par tous les peuples civilisés du Mexique, était déjà en usage chez les Olmèques.
C’est encore un homme barbu et aux traits fins que représente la célèbre statue dite du « Lutteur », découverte à Uxpanapán (Veracruz), œuvre maîtresse de la statuaire olmèque, extraordinaire de spontanéité et de vie.
Loin de leur territoire d’origine, les « colons » olmèques ont laissé la trace de leur séjour, notamment en sculptant des bas-reliefs sur des rochers. Les pétroglyphes de Chalcatzingo (Morelos) constituent un des ensembles les plus remarquables de cet art. L’un d’eux représente une femme (peut-être une déesse) assise dans une caverne en forme de gueule de serpent. Au-dessus d’elle, des nuages stylisés déversent des gouttes de pluie, qui figurent également dans sa haute coiffure, et des pousses de maïs surgissent des parois de la caverne. Ce bas-relief se réfère sans doute à un culte de la déesse de l’eau et de la fécondité végétale, tandis que d’autres, dans le même site, dépeignent des scènes rituelles, avec des prêtres au masque d’oiseau, armés de casse-tête.
À Monte Albán (Oaxaca), qui devait être au Ier millénaire de notre ère la grande métropole religieuse des Zapothèques, les dalles gravées connues traditionnellement sous le nom de « Danseurs » (Los Danzantes) sont indiscutablement olmécoïdes : on y voit des personnages nus, aux attitudes variées, dont la bouche caractéristique permet de déterminer l’origine. Beaucoup plus loin encore, à Chalchuapa (Salvador), deux pétroglyphes représentent des dignitaires ou des divinités olmèques.
Il est probable que les Olmèques ornaient de peintures les murs de leurs monuments, mais rien n’a subsisté de ces œuvres dans la région du Golfe. À Juxtlahuaca (Guerrero), des peintures pariétales, dans des cavernes, montrent un chef ou un héros à la barbe noire, la tête coiffée d’un panache de plumes vertes, le torse couvert d’une tunique jaune et rouge, un manteau brun jeté sur l’épaule. Il porte des gants et des jambières en peau de jaguar. À ses pieds est accroupi un individu de petite taille, barbu, le visage peint en noir, et vêtu de rouge. Cette splendide composition est sans doute la plus ancienne peinture connue en Amérique. Un peu plus loin, un autre panneau représente un serpent et un jaguar.
Rien n’est peut-être plus caractéristique de l’art olmèque que le merveilleux travail des pierres dures : jade , serpentine et autres minéraux semi-précieux. Les Olmèques avaient coutume d’enterrer dans des « caches » des statuettes, des haches ciselées, des modèles de bateaux en miniature : 16 statuettes ont été ainsi découvertes dans une seule cache à La Venta, et 782 statuettes, bijoux et autres objets à Cerro de las Mesas. La plupart des statuettes représentent l’énigmatique « bébé-jaguar », ou des personnages généralement asexués, au crâne déformé. La bouche évoque la gueule du jaguar et quelquefois même laisse apparaître les crocs du félin sacré.
La statuette de Tuxtla (actuellement à la Smithsonian Institution de Washington) est un bloc de jadéite représentant un homme masqué ou un être mi-homme, mi-oiseau. Plus que par sa facture assez rudimentaire, cette pièce est importante en raison de l’inscription chronologique gravée sur sa face postérieure. Lue selon le système maya classique, cette date correspondrait à l’an 162 de notre ère : il s’agirait donc d’une œuvre très tardive.
Le motif du bébé-jaguar se retrouve aussi très fréquemment dans les belles statuettes en terre cuite trouvées, en particulier, à Tlatilco (plateau central) et à Las Bocas (Puebla).
L’architecture mise à part, on peut dire que l’art olmèque a atteint d’emblée aux plus hauts sommets de l’art précolombien. À la fois hiératique et réaliste, sachant manier avec une virtuosité étonnante la pierre volcanique et les jades, riche en ciseleurs, sculpteurs, céramistes et peintres, il ouvre la série des grandes civilisations de l’Amérique moyenne, à la jonction de l’ère préclassique et de l’époque classique.
Les Olmèques ont été les premiers – d’après l’état actuel de nos connaissances – à projeter leurs représentations mythiques sur des autels et des stèles, à commémorer leurs héros par des bas-reliefs et des peintures murales, à ciseler les pierres semi-précieuses. La prédominance de l’inspiration religieuse dans leur art comme le caractère monumental de leur sculpture et la richesse de leur ciselure marquent une rupture décisive avec les cultures villageoises. Il a fallu une population nombreuse, hiérarchisée et prospère pour transporter tant de monolithes, élever tant de colonnes de basalte, tailler d’innombrables dalles de serpentine, revêtir de bas-reliefs ou de peintures de vastes parois rocheuses, recruter dans son sein les artistes dont le labeur patient et minutieux a produit de si nombreuses statuettes et autres œuvres d’une exquise perfection. C’est donc bien avec les Olmèques que s’achève définitivement la longue genèse d’où sont issus les grands arts classiques. D’ailleurs, les stèles les plus tardives de Cerro de las Mesas, déjà contemporaines des civilisations classiques des premiers siècles de notre ère, montrent des affinités évidentes avec l’art maya, avec celui de Teotihuacán et avec celui des Zapotèques.
http://geotourweb.com/Tete%20olmeque%20colossale%20Vera%20Cruz%202.JPG
L'écriture olmèque est semblable au Maya. Elle est logophonétique, c'est-à- dire qu'un ensemble des signes, les phonogrammes, ont des valeurs phonétiques, alors que les autres glyphes, appelés les logogrammes, représentent une morphème. Un morphème est un mot ou une partie d'un mot qui ne peut pas être scindé en de plus petites unités avec la signification appropriée.
Beaucoup de systèmes d'écriture dans le monde fonctionnent ainsi, comme les hiéroglyphes chinois, japonais, cunéiformes (Sumérien, Akkadien, Hittite, etc..), égyptien ancien...
Je ramenerais plus d'illustrations à mon prochain passage
Mar 2 Aoû 2005 - 17:19
je prendrais plaisir sans doute à lire tout sa
Je vais l'y copier !
